Se considera que el origen de la raza Ripollesa está en el cruzamiento, antiguo y fijado, entre la oveja que poblaba originalmente los Pirineos Centrales y ejemplares mejorantes de raza Merina, llegados a la zona como consecuencia de la trashumancia de verano. La población autóctona original debió ser parecida a la raza ovina Tarasconesa, que se encuentra actualmente en los Pirineos Orientales franceses, y por el mismo motivo, a los actuales ejemplares de raza Aranesa. No obstante, desde antiguo, la raza Ripollesa se ha visto sometida a cruzamientos con numerosas razas españolas, como por ejemplo: la Segureña, la Manchega o la Rasa Aragonesa, así como, con otras extranjeras, como la Lacaune, la Suffolk o la Romanov, lo que ha aumentado la heterogeneidad morfológica de los rebaños y ha puesto en peligro la supervivencia de la raza en pureza.

El aislamiento natural de algunos valles pirenaicos y otras zonas poco accesibles, determinaron la evolución de la primitiva oveja hacia distintos topotipos, que recibían tradicionalmente denominaciones particulares según su procedencia: “Pirinenca”, “Queralpina” (o “Caralpina”), “Berguedana”, “Vigatana”, “Solsonenca”, “de Pardines”, “del Serrat”, “de Sant Hilari”, “Muntanyola”, etc., y cuyas diferencias se manifiestan, aún hoy en día, en distintos tamaños de animal, tipos de lana y cornamenta.

La mayoría de los rebaños de raza Ripollesa se encuentran en el Noreste de Catalunya, ocupando principalmente las comarcas de la Cerdanya, el Berguedà, el Ripollès, Osona, la Garrotxa, el Alt Empordà, el Baix Empordà, el Gironès, la Selva, el Vallès Oriental y el Vallès Occidental, ocupando zonas de muy distinta orografía y características agrícolas. Desde las zonas pirenaicas, los rebaños de Ripollesa se han ido desplazando hacia el Sur, llegando hasta las comarcas de Tarragona, donde se ha visto muy influenciada por otras razas españolas.

Aunque no se disponen de datos oficiales sobre el número de efectivos de la raza, su censo en pureza se estima actualmente en unas 70.000 cabezas, aunque con tendencia a disminuir. No obstante, se debe puntualizar, que en el Libro Genealógico de la raza únicamente se hallan registradas 6.240 hembras y 260 machos.

En 1987 se constituyó en Ripoll la Asociación Nacional de Criadores de Ovinos de Raza Ripollesa (ANCRI), oficialmente reconocida por el DARP (Generalitat de Catalunya) e inscrita en la Federación Española de Asociaciones de Ganado Selecto (FEAGAS). En 1991, se publicó el estándar oficial de la raza y se reglamentó su Libro Genealógico (DOGC: 1/3/91); y en 1997, el MAPA (Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación) reconoció la Ripollesa como raza autóctona de fomento, y así consta en el Catálogo Oficial de Razas de Ganado de España (BOE: 21/11/1997), y cediendo a ANCRI la responsabilidad de la gestión de la raza, del control de producciones, y de la mejora genética de la misma.