Aunque la ganadería bovina no fue una actividad predominante en el Pirineo leridano durante el siglo XIX, la crisis del cultivo de la viña, producida por la aparición de la filoxera, lo cambiaría todo de forma muy notable. Los bovinos autóctonos de las comarcas pirenaicas leridanas (la extinta vaca Catalana, la Pallaresa y algún ecotipo de la actual Pirenaica) empezaron a cruzarse con bovino lechero, importado de Suiza (Parda Alpina) y entrado por la Val d’Aran, para así buscar una posible alternativa económica al tradicional cultivo de la viña.

Las primeras fuentes escritas que hablan de importaciones de vacas suizas datan del año 1922, pero se tienen evidencias de que las primeras importaciones se realizaron alrededor de 1880; en el año 1881 se instaló una fábrica de mantequilla en la localidad de Gorguja (Llívia), que obligó a la importación de vacas especializadas en la producción de leche, entre ellas la Suiza; aunque diez años antes ya se importaban desde Santander.

Estudios morfológicos realizados en un total de veinte razas españolas, situarían a la población Bruna como integrante del llamado “tronco rojo convexo turdetano”, conjuntamente con otras razas como la Pirenaica, la Palmera (Islas Canarias) o la Rubia Gallega. Este tronco turdetano, originario de Mesopotamia y Asia Menor, se introdujo en África y Europa vía Egipto y estrecho de Gibraltar.

La raza Bruna del Pirineus se localiza en las comarcas pirenaicas y prepirenaicas de Catalunya: Pallars Jussà, Pallars Sobirà, Alta Ribagorça, Val d’Aran, Alt Urgell, Cerdanya, Berguedà-Lluçanès, Solsonès y Ripollès.

Estudios realizados mediante marcadores genéticos e individuos procedentes de todas las comarcas anteriormente citadas, confirmaron la gran uniformidad genética mostrada por la raza. Los análisis permitieron inferir las vías migratorias originales de estos animales, con una clara tendencia a la expansión en dirección NO-SE, es decir, desde los valles de alta montaña de los Pirineos hacia las comarcas prepirenaicas. El censo aproximado de la raza es de unos 30.000 animales, si bien la cifra se reduce bastante si únicamente consideramos aquellos individuos con un elevado grado de pureza racial.

En los años setenta, se introdujeron en la zona razas especializadas en la producción de carne, como la Charolesa o la Limousina, que no consiguieron adaptarse suficientemente a las condiciones de montaña, favoreciendo por tanto la continuidad de la crianza de vaca Bruna. A principios de los ochenta, algunos ganaderos, inquietos por el futuro de la raza, empezaron a organizarse y surgieron las primeras asociaciones de la misma. Estas se federaron en el año 1990, constituyendo así la “Federació Catalana de la Raça Bruna dels Pirineus” (FEBRUPI).

La Bruna fue oficialmente reconocida como raza pura el año 1997 (Real Decreto 1682/1997, de 7/11/97, BOE (Boletín Oficial del Estado) del 21/11/97). No obstante, la raza cuenta con un Libro Genealógico propio desde 1990 (aprobado por la Orden del 24/08/90 y Resolución del 10/09/90, en el DOGC –Diario Oficial de la Generalitat de Catalunya).