La labor realizada por la AFRAC, durante todos esos años, fue muy importante para la recuperación de la raza. Sin embargo, y debido a los problemas que comporta el manejo de poblaciones pequeñas, respecto al control de la consanguinidad y sus efectos asociados; depresión consanguínea de los caracteres cuantitativos –sobretodo aquellos del área reproductiva-, y disminución y pérdida de variabilidad genética por la creciente homocigosidad, se hacía totalmente imprescindible instaurar un Programa de Conservación para el mantenimiento de los recursos genéticos de esta raza. Fue así como, en el mismo año 1995, se materializó este programa de Conservación y Mejora, promovido y financiado por el DARP (Generalitat de Catalunya), en colaboración con la AFRAC y la Facultad de Veterinaria de Barcelona. El programa, y siguiendo las pautas y recomendaciones del Comité de Expertos de la FAO, se estructuró en cinco fases bien diferenciadas, ordenadas según su realización cronológica, pero íntimamente relacionadas para el buen desarrollo y consecución de los objetivos globales propuestos (Jordana y Folch, 1998):

1ª Fase: Descripción general de la población
2ª Fase: Caracterización de la raza
3ª Fase: Programa de Conservación Genética “in situ”
4ª Fase: Programa de Conservación Genética “ex situ”
5ª Fase: Programa de Mejora Genética

No entraremos aquí a detallar los estudios que se han venido realizando en esta población desde el año 1995; únicamente citaremos algunos trabajos que el lector puede revisar sobre: caracterización morfológica (Jordana y Folch, 1996; Folch y Jordana, 1997), caracterización de la estructuración genealógica y demográfica (Folch y Jordana, 1998; Gutiérrez y col., 2005), caracterización hematológica (Folch y col., 1997) y bioquímica clínica (Jordana y col., 1998), y sobre caracterización genética (Jordana y col., 1999, 2001). El conjunto de estos trabajos dio lugar a una Tesis Doctoral sobre el asno Catalán (Folch, 1998).

Previamente, y en la primera mitad del s.XX, ya se habían realizado en esta raza algunos estudios sobre caracterización morfométrica; en concreto, la información recopilada por el Sr. Corominas de la “Subcomisión de Libros del Garañón de Vich” durante el período 1929 a 1932, para el recién creado Libro Genealógico del año 1929. En total se midieron 164 animales (92 garañones y 72 burras) para 4 variables morfológicas: alzada a la cruz, perímetro torácico, perímetro de la rodilla y perímetro de la caña. Un estudio más completo fue el realizado por Romagosa (1959), el cual, durante el período 1954 a 1958 tomó medidas de 375 ejemplares (262 machos y 113 hembras) para 17 variables morfológicas: 8 troncales, 2 cefálicas, 6 de las extremidades y el peso vivo, usando para ello cinta hipométrica, compás de “Aparicio” y báscula de pesaje. No obstante, debemos comentar, que Romagosa realizó las mediciones según rango de edades, por lo que realmente sólo se midieron 192 garañones y 73 hembras adultas, es decir, mayores de tres años. Más recientemente, y en el estudio realizado por Folch y Jordana (1997), y para un total de 26 variables morfométricas (13 troncales, 7 cefálicas y 6 de las extremidades), se tomaron, durante el año 1995, medidas a 69 individuos adultos (25 garañones de 3 a 13 años y 44 burras de 3 a 17 años). Las medidas se tomaron con bastón zoométrico, compás de brocas y cinta métrica. Y a pesar que el número de ejemplares pudiera parecer reducido, consideramos la muestra como muy representativa de la población, ya que incluía la casi totalidad de asnos catalanes utilizados en la época como reproductores, y a partir de los cuales se desarrolló el futuro programa de Recuperación y Conservación de la raza. La información procedente de dichos individuos (cualitativa y cuantitativa) fue la base para la confección del actual estándar morfológico de la raza, tal como consta en el Libro Genealógico de la misma. No obstante, se dispone de estudios más recientes sobre un mayor número de animales (35 garañones y 81 burras), que sin embargo no vamos a comentar ya que los resultados son muy parecidos (García E., datos no publicados). La reglamentación del Libro Genealógico de la Raza Asnal Catalana, implantado por el Departament d’Agricultura, Ramaderia i Pesca de la Generalitat de Catalunya, se publicó en el DOGC, el día 4 de abril de 2002. La AFRAC es actualmente la entidad colaboradora que se encarga de la llevanza y gestión de dicho Libro. En la Tabla, se pueden observar los resultados comparativos de cuatro medidas morfológicas, tomadas en las diferentes épocas que acabamos de comentar.

Tabla: Tabla comparativa de las medias de cuatro medidas morfológicas de los asnos catalanes, tomadas en diferentes épocas del s.XX, por diferentes autores (los valores correspondientes al año 1959 corresponden a la moda –valor más frecuentemente observado–)

Actualmente nos encontramos de lleno en la tercera fase del programa (conservación “in situ”), habiéndose iniciado asimismo la cuarta fase (conservación “ex situ”) en lo referente al estudio, análisis y conservación de material criogénico seminal. Los estudios de conservación criogénica se están llevando a cabo en la Unidad de Reproducción de la Facultad de Veterinaria de Barcelona; estudios financiados a través de un proyecto INIA. Los resultados de crioconservación están siendo espectaculares (Miró y col., 2003), lo que ha hecho que se incremente el interés en empezar a trabajar, lo más rápidamente posible, en la conservación de embriones, con el objetivo último de crear un Banco Criogénico de Genomas en la Facultad de Veterinaria.

Respecto a la conservación “in situ”, o de animales vivos, los dos objetivos fundamentales propuestos a corto y medio plazo son: a) evitar la disminución y/o extinción del censo poblacional (mediante el control de la consanguinidad) y b) frenar las pérdidas de variabilidad genética de la raza (mediante el llamado Indice de Conservación Genética –ICG-). Para ello, y basándonos en la información de los registros genealógicos (verificados mediante pruebas de paternidad de ADN), se confecciona la matriz de parentesco de todos los animales de la raza, la cual nos guiará para programar los apareamientos entre animales que minimicen el incremento de consanguinidad por generación. De forma paralela, y para mantener la máxima cantidad de diversidad genética posible, se calculan los ICG de todos los individuos. Con ello, se pretende retener en la población el máximo rango de alelos de la población fundadora. Para maximizar dicha retención se identifican aquellos animales que conservan mejor la variabilidad genética ancestral, siendo el individuo ideal aquél que hubiera recibido igual contribución de todos los ancestros fundadores de la raza. Por tanto, y desde el punto de vista de la conservación, el apareamiento óptimo entre un garañón y una burra sería aquél que, maximizara el índice de conservación genética (ICG) y minimizara la consanguinidad (F) de un hipotético hijo de la pareja. De forma práctica, y como recomendación general para la Raza Asnal Catalana, y otras en peligro de extinción, se debería “...asegurar que tantos animales como fuera posible, de ambos sexos, contribuyan equitativamente, durante el mayor tiempo posible con descendientes a la siguiente generación, y establecer un programa de apareamientos de consanguinidad mínima, procurando que el mayor número de individuos fundadores –todos idealmente- estén representados en cada generación, para así, evitar pérdidas importantes de variabilidad genética” (Folch y Jordana, 1998). Esta información se está utilizando para recomendar a los criadores los apareamientos más óptimos entre los individuos de la población.

De forma similar a lo realizado en la Raza Asnal Catalana, y con el objetivo último de sentar las bases para la posible puesta en marcha de futuros programas de conservación y mantenimiento de recursos genéticos animales en las demás razas asnales españolas, se llevó a cabo durante el período 1999-2001, un proyecto de investigación financiado por la CICYT (AGF 98-0503) del Ministerio de Educación y Cultura, titulado “Programa de conservación y mantenimiento de recursos genéticos animales: caracterización y relaciones filogenéticas de las razas asnales españolas”. Estos trabajos han dado lugar a una Tesis Doctoral sobre caracterización y relaciones filogenéticas (Aranguren, 2002), y otras dos en fase de finalización sobre caracterización morfológica y sobre caracterización cromosómica y citogenética. Parte de estas dos tesis, en fase de realización, son las Tesinas de Investigación sobre caracterización hematológica y bioquímica clínica (García, 2000) y sobre caracterización citogenética (Alaoui, 2001), de las razas asnales españolas, siendo varios los artículos publicados hasta el momento en revistas internacionales de impacto (ver bibliografía).